Dieciséis enfermedades que previenen las vacunas

El éxito de la vacunación ha producido una generación de padres que conocen muy poco los síntomas y efectos de muchas enfermedades infantiles. Las descripciones de estas enfermedades y las recomendaciones de vacunación pueden ayudarle a comprender mejor la importancia de proteger a sus hijos contra estas dieciséis enfermedades que previenen las vacunas.

Difteria

La difteria se caracteriza por la formación de una especie de membrana gruesa que cubre la garganta. Puede producir problemas respiratorios, parálisis, insuficiencia cardiaca e incluso la muerte. Hay varias vacunas combinadas que se emplean para prevenir la difteria: DTaP, Tdap, DT, y Td.

Haemophilus influenzae tipo b

Haemophilus influenzae tipo b es una bacteria que causa meningitis (una infección de la membrana que cubre el cerebro y la médula espinal), neumonía (infección de los pulmones), epiglotitis (una infección grave de la garganta) y otras enfermedades graves. La vacuna Hib se recomienda a todos los niños menores de 5 años en Estados Unidos, y por lo general se aplica a los bebés a partir de los dos meses de edad. La vacuna Hib puede combinarse con otras vacunas. En los Estados Unidos, la vacuna Hib también está disponible en combinación con las vacunas DTP y Hep B (DTP+HepB+Hib).

Hepatitis A

La hepatitis A es una enfermedad del hígado causada por el virus de la hepatitis A (HAV). La hepatitis A puede afectar a cualquier persona. La vacuna Hep A está disponible para la prevención a largo plazo de la infección por HAV en personas a partir de 1 año de edad. Los buenos hábitos de aseo personal y la higiene correcta también pueden ayudar a evitar que se propague la hepatitis A.

Hepatitis B

La hepatitis B es una enfermedad grave causada por un virus que ataca el hígado. El virus, que se llama virus de la hepatitis B (HBV), puede ocasionar una infección crónica, cirrosis hepática (formación de cicatrices en el hígado), cáncer del hígado, insuficiencia hepática y la muerte. La vacuna Hep B está disponible para todos los grupos de edades para prevenir la infección por HBV.

Papiloma humano (VPH)

El virus del papiloma humano (VPH) es un virus común que se transmite por medio del contacto sexual. La mayoría de las veces, el VPH no produce síntomas, por lo que la gente no sabe que lo tiene. Hay aproximadamente 40 tipos de VPH genital. Algunos tipos pueden causar cáncer cervical en las mujeres, además de otros tipos de cáncer tanto en hombres como en mujeres. Otros tipos pueden causar verrugas genitales tanto en hombres como en mujeres. La vacuna contra el VPH funciona previniendo los tipos más comunes de VPH que causan cáncer cervical y verrugas genitales. Se administra como una vacuna en 3 dosis.

Influenza (gripe)

La gripe o influenza es una infección muy contagiosa que puede causar trastornos respiratorios graves en los niños. Los niños también pueden transmitir el virus de la gripe a los ancianos y otras poblaciones vulnerables. La gripe puede causar neumonía y es peligrosa para personas que tienen enfermedades del corazón o respiratorias. Puede provocar fiebre alta y convulsiones en los niños. En promedio, 226,000 personas son hospitalizadas todos los años a causa de la gripe y 36,000 mueren, en su mayoría los ancianos. La vacuna contra la gripe puede administrarse cada año por medio de una inyección en el brazo o un rocío que se administra por la nariz.

Sarampión

El sarampión es una enfermedad muy contagiosa que puede prevenirse por medio de vacunación; además, es la enfermedad infantil eruptiva con fiebre que más muertes causa. Provoca sarpullido en todo el cuerpo y síntomas parecidos a la gripe, como fiebre, tos y catarro; se propaga por gotitas en el aire o por contacto directo con secreciones de la nariz o garganta de las personas infectadas. La vacuna combinada contra sarampión, paperas y rubéola (MMR) es la mejor protección que puede darle a su hijo(a) contra el sarampión. La primera dosis de la vacuna MMR debe administrarse a los niños poco después de cumplir el primer año de edad (entre 12 y 15 meses de edad). La segunda dosis se recomienda antes de que el niño empiece a ir al jardín de infancia.

Meningitis

La meningitis es una inflamación de las membranas y el líquido que envuelven el cerebro y la médula espinal; es una enfermedad muy grave que puede causar la muerte. En el pasado, la mayoría de los casos de meningitis se presentaban en niños menores de 5 años. Pero como resultado de la protección que ofrecen las actuales vacunas infantiles, la mayoría de los casos de meningitis se presentan ahora en jóvenes de entre 15 y 24 años. Los adultos mayores también tienden a registrar una incidencia más alta de meningitis que los niños pequeños. Se recomienda una sola dosis de la vacuna conjugada de meningococo (MCV4) para niños de entre 11 y 12 años y para niños de 11 a 18 años que todavía no han sido vacunados. Sin embargo, esta vacuna se puede aplicar a niños más pequeños que corren un alto riesgo de contraer meningitis bacteriana o que se han expuesto a alguien que tiene la enfermedad. Está aprobada para usarse en niños de hasta 2 años de edad.

Paperas

Las paperas son causadas por un virus que por lo general se propaga por medio de la saliva y puede infectar muchas partes del cuerpo, en especial las glándulas salivales parótidas. Estas glándulas, que producen saliva en la boca, se encuentran en la parte posterior de cada mejilla, en el área situada entre el oído y la mandíbula. En los caso de paperas, es común que estas glándulas se inflamen y causen dolor. La vacuna combinada contra sarampión, paperas y rubéola (MMR) es la mejor protección que puede darle a su hijo(a) contra las paperas. La primera dosis de la vacuna MMR debe administrarse a los niños poco después de cumplir el primer año de edad (entre 12 y 15 meses de edad). La segunda dosis se recomienda antes de que el niño empiece a ir al jardín de infancia.

Tos ferina (tos convulsiva)

La tos ferina es una infección muy contagiosa del tracto respiratorio. Aunque al principio se parece a un resfriado común y corriente, la tos ferina puede agravarse a la larga, en especial en los bebés. La tos ferina es más contagiosa antes de que comience la tos. La mejor manera de prevenirla es por medio de la vacunación. La vacuna infantil se llama DTaP. La vacuna de refuerzo contra la tos ferina, para adolescentes y adultos, se llama Tdap. Las dos protegen contra la tos ferina, el tétanos y la difteria.

Neumococo

El neumococo es la principal causa de enfermedades graves de los niños en todo el mundo. Es la causa más frecuente de meningitis, infecciones de la sangre, neumonía, sinusitis e infecciones del oído. El neumococo es la causa más común de la meningitis bacteriana en Estados Unidos, y alrededor de 8% de los niños que padecen meningitis neumocócica mueren por la infección, mientras que 1 de cada 4 niños que sobreviven, o más, sufren daños neurológicos, incluida la pérdida del oído después de “recuperarse” de la infección. La vacuna conjugada de neumococos (PCV7) se recomienda a todos los niños de entre 2 y 23 meses de edad y los niños en riesgo de entre 24 y 59 meses de edad. La serie que normalmente consta de 4 dosis se administra a los 2, 4, 6 y 12-14 meses de edad.

Poliomielitis (Polio)

La poliomielitis es una enfermedad infecciosa causada por un virus que vive en la garganta y el tracto intestinal. Con frecuencia se transmite de persona a persona por medio del contacto con las heces de una persona infectada y también puede propagarse por medio de las secreciones de la boca o la nariz. La polio era muy común en los Estados Unidos y enfermaba de gravedad a miles de personas cada año antes de que se empezara a aplicar la vacuna contra la polio en 1955. La mayoría de las personas infectadas con el virus de la polio no presentan síntomas; sin embargo, para menos de 1% de las personas que desarrollan parálisis, puede provocar discapacidad permanente e incluso la muerte. Hay dos tipos de vacunas que protegen contra la polio. La vacuna de la polio inactivada (VPI) y la vacuna de la polio oral (VOP). La vacuna VPI, que se usa en los Estados Unido desde 2000, se administra como una inyección en la pierna o en el brazo, dependiendo de la edad. La vacuna contra la polio puede administrarse al mismo tiempo que otras vacunas. La mayoría de la gente debe vacunarse contra la polio en la infancia. Los niños reciben 4 dosis de VPI a las siguientes edades: 2 meses, 4 meses, 6-18 meses y una dosis de refuerzo a los 4-6 años de edad. La VOP no se ha utilizado en los Estados Unidos desde el año 2000, pero todavía se usa en muchas partes del mundo.

Rubéola (sarampión alemán)

La rubéola, conocida comúnmente como sarampión alemán, es una infección que afecta sobre todo la piel y los nodos linfáticos. Es causada por el virus rubéola, que por lo general se transmite por medio de gotitas de la nariz o garganta, suspendidas en el aire, que otros aspiran. También puede pasar por el torrente sanguíneo de una mujer embarazada e infectar al niño que aún no nace. Como en general se trata de una enfermedad leve en los niños, el peligro médico principal de la rubéola es la infección de mujeres embarazadas, que puede causar el síndrome congénito de rubéola en los bebés en desarrollo. La vacuna combinada contra sarampión, paperas y rubéola (MMR) es la mejor protección que puede darle a su hijo(a) contra la rubéola. La primera dosis de la vacuna MMR debe administrarse a los niños poco después de cumplir el primer año de edad (entre 12 y 15 meses de edad). La segunda dosis se recomienda antes de que el niño empiece a ir al jardín de infancia.

Tétanos (trismo)

El tétanos (trismo) es una enfermedad grave que provoca la contracción dolorosa de los músculos, por lo general en todo el cuerpo. Puede causar que la mandíbula se “trabe” de modo que la víctima no puede abrir la boca ni tragar. El tétanos provoca la muerte en aproximadamente 1 de cada 10 casos. Se usan varias vacunas para prevenir el tétanos en los niños, adolescentes y adultos, como la DTaP, Tdap, DT y Td.

Varicela

Recibir la vacuna de la varicela es la mejor manera para evitar que los niños se enfermen de varicela. La vacuna no sólo protege a las personas vacunadas, sino que también reduce el riesgo por exponerse en una comunidad donde las personas no pueden vacunarse a causa de enfermedad u otras condiciones, incluso aquellas que pueden correr un riesgo mayor de enfermedad grave. Aunque ninguna vacuna es 100 eficaz en la prevención de la enfermedad, la vacuna de la varicela es muy eficaz: Aproximadamente de 8 a 9 personas de cada 10 que se vacunan quedan completamente protegidas contra la varicela. Además, la vacuna casi siempre previene contra enfermedad grave. Si una persona vacunada se enferma de varicela, por lo general se trata de un caso muy leve que dura sólo unos cuantos días y produce menos lesiones en la piel (por lo general menos de 50), fiebre muy ligera o nada de fiebre y menos síntomas.